Dans le monde, 800 millions de personnes manquent d’électricité – et 80 % d’entre elles vivent en Afrique. Alors que la population du continent devrait presque doubler d’ici 2050, nos besoins énergétiques ne font qu’augmenter. Produire de l’électricité fiable pour 2,5 milliards d’âmes – de manière sûre, verte et durable – ne sera pas une mince affaire.
Heureusement, une solution répond à ces critères concurrents : l’énergie nucléaire. Aucune source d’énergie unique n’est une panacée, mais le nucléaire répond à de nombreux besoins énergétiques de l’Afrique. C’est une source d’énergie sûre, fiable et à long terme qui est sans doute plus écologique que les formes les plus avancées d’énergie éolienne et solaire. Mieux encore, les petits réacteurs modulaires (SMR) résolvent le problème des coûts de démarrage élevés du nucléaire. Les plus gros composants des SMR peuvent être construits en usine et expédiés sur site, ce qui les rend nettement plus abordables et évolutifs pour les pays en développement. Je suis encouragé de voir le Ghana poursuivre cette technologie, et l’Afrique du Sud et l’Égypte exploiter et construire des usines traditionnelles. Je ne peux qu’espérer que d’autres nations emboîteront le pas – le nucléaire reste une arme puissante contre la pauvreté énergétique.
Sûr
La culture pop a créé des mythes sur les dangers de l’énergie nucléaire. Même en tenant compte de l’explosion de Tchernobyl, en Russie, et des évacuations de Fukushima, au Japon, le nucléaire reste classé comme la deuxième source d’énergie la plus sûre au monde. À 0,03 décès (par térawattheure (le flux d’énergie moyen sur 10 12 heures), il est presque aussi sûr que l’énergie solaire (0,02 décès par térawattheure). d’autre part, voit 24 décès par térawattheure. Fait révélateur, les États-Unis et la France – les plus grands producteurs mondiaux d’énergie nucléaire – n’ont jamais vu de grave accident de réacteur. En bref, les nations responsables devraient ignorer les alarmistes non scientifiques et continuer à travailler avec l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), qui aide les nations à développer des programmes nucléaires sûrs et conformes.
Fiable
Le nucléaire détient facilement la couronne en termes de fiabilité – de toutes les sources d’énergie, il a le facteur de capacité le plus élevé, ce qui signifie que les centrales nucléaires produisent à leur capacité maximale 92 % du temps. Comparez cela avec l’éolien et le solaire, qui fonctionnent à pleine capacité 35% et 25% du temps, respectivement. Contrairement à la fission nucléaire, ces énergies renouvelables produisent au gré des conditions météorologiques. Les centrales nucléaires nécessitent également un entretien moins fréquent, de sorte qu’elles fonctionnent pendant des périodes plus longues et plus régulières.
C’est important parce que nous avons besoin d’outils fiables pour lutter contre la précarité énergétique. Nous ne pouvons pas demander aux 900 millions d’Africains qui utilisent des combustibles de cuisson sales ou dangereux de faire confiance uniquement à l’éolien ou au solaire – un réseau qui fonctionne 25 à 35 % du temps ne constitue pas une avancée significative. Les énergies renouvelables ont une place dans l’avenir de l’Afrique, mais notre stratégie actuelle doit intégrer davantage de méthodes éprouvées.
Vert
En juillet dernier, l’Union européenne a commencé à reconnaître l’énergie nucléaire comme une source d’énergie durable. Les cyniques attribuent cette nouvelle étiquette uniquement à la hausse des prix du pétrole, mais les avantages écologiques du nucléaire ont toujours été clairs : il s’agit d’une source abondante, à long terme et à zéro émission qui exige peu de terrain et génère des quantités négligeables de déchets (les déchets nucléaires créés par la consommation d’électricité d’un Américain plus de 70 ans tiendrait dans une canette de soda.) Et malgré l’engouement pour les énergies renouvelables comme l’énergie solaire et éolienne, l’énergie nucléaire dépasse les deux en termes de durabilité.
De par sa nature même, l’énergie nucléaire est respectueuse de l’environnement : les réacteurs créent de l’énergie par fission (la division des atomes) – ils n’émettent donc pratiquement pas de gaz à effet de serre ni de polluants. L’Agence internationale de l’énergie estime que l’énergie nucléaire permet à la planète d’éviter 1,5 gigatonne d’émissions chaque année (l’équivalent de ce que 200 millions de voitures émettent annuellement).
Les installations nucléaires utilisent également très peu de terrain. Une installation nucléaire de 1 000 mégawatts nécessite un mile carré pour fonctionner – pour générer la même quantité d’énergie, une centrale solaire photovoltaïque nécessiterait 75 miles et un parc éolien 360 miles. En termes d’empreinte terrestre, le nucléaire est littéralement plus de cent fois plus efficace que ces énergies renouvelables tant vantées.
L’énergie nucléaire crée également des sous-produits minimes, que l’Afrique est bien placée pour gérer. Littéralement, tous les déchets nucléaires générés par les États-Unis en cinq décennies pourraient tenir dans un terrain de football de 10 mètres de profondeur. Les futurs déchets pourraient être enfouis profondément dans le sol – une méthode de stockage adaptée aux pays qui contiennent déjà des installations d’extraction minière profonde, y compris l’Afrique du Sud.
Il convient également de noter que l’équipement nucléaire dure simplement plus longtemps que celui des énergies renouvelables. Un seul réacteur peut fonctionner pendant plus de 70 ans, en partie parce que les anciens composants peuvent être entretenus et remplacés. Comparez cela avec les panneaux solaires, qui sont conçus pour durer au maximum 30 ans. Les panneaux usagés – et leurs composants toxiques comme le cadmium, l’arsenic et le chrome – doivent ensuite être éliminés, créant un problème de gestion des déchets sans fin.
Technologie améliorée
Bien sûr, l’énergie nucléaire a toujours souffert d’un inconvénient majeur : son installation est coûteuse et nécessite des investissements initiaux considérables. De nombreux pays qui pourraient se permettre l’énergie nucléaire restent naturellement méfiants quant aux 10 à 15 ans nécessaires à la construction d’une centrale traditionnelle.
Cependant, les nouvelles technologies réduisent déjà ce temps de moitié – les SMR peuvent être construits en moins de cinq ans, offrant des opportunités révolutionnaires pour le développement nucléaire de l’Afrique. Cela réduit considérablement les coûts de démarrage, permet une implantation plus flexible et permet une croissance progressive – les nations peuvent progressivement ajouter plusieurs SMR à mesure qu’elles étendent leur réseau. Toutes ces qualités rendent le nucléaire beaucoup plus accessible pour les pays aux budgets réduits et aux populations dispersées – et quelques-uns, dont le Ghana, l’ont déjà remarqué.
Avancer
Le Ghana, qui exploite un réacteur de recherche et suit «l’approche par étapes» de l’AIEA pour l’adoption de l’énergie nucléaire, a l’ambition de devenir un leader dans le déploiement des SMR. Son engagement a déjà attiré des investissements internationaux – le Japon et les États-Unis contribuent à des études de faisabilité, avec des plans pour fournir une assistance technique et réglementaire. L’effort commun est en partie rendu possible par le programme américain FIRST , qui soutient le nucléaire comme méthode de lutte contre le changement climatique. Cela nous rappelle que la communauté internationale considère de plus en plus le nucléaire comme vert – les nations devraient ouvrir les yeux sur ces opportunités de partenariat.
Il convient également de noter les pays qui recherchent des centrales plus conventionnelles – l’Afrique du Sud exploite actuellement une centrale nucléaire commerciale et l’Égypte a déjà commencé la construction d’une centrale avec Rosatom, une société russe qui installe également des SMR.
Plusieurs autres États africains ont un fort potentiel de construction de centrales d’ici 2030. L’Algérie, le Maroc et le Nigéria exploitent également des réacteurs de recherche et ont exprimé leur intérêt pour la mise en service de centrales. Le Kenya et le Soudan ont travaillé avec l’AIEA et des pays fournisseurs comme la Russie et la Chine.
Des pays comme l’Éthiopie, le Kenya, le Niger, le Rwanda, le Sénégal, l’Ouganda, la Tanzanie et la Zambie travaillent actuellement avec l’AIEA qui les soutient dans le cadre du programme Embarking Countries in Establishing National Infrastructure for Research Reactors et cela progresse bien compte tenu de l’approche par étapes de l’AIEA.
Nous encourageons ces États à poursuivre leur bon travail et, pour les autres, à accélérer leurs pourparlers avec l’AIEA. Même un seul SMR peut alimenter une ville entière pendant des décennies, et leur mise à l’échelle ne fera que devenir plus facile. Le nucléaire demeure un investissement sûr, propre et fiable à long terme – et notre arme la plus puissante contre la demande croissante d’énergie de notre population.
Par Cheikh Niane, secrétaire permanent à l’énergie, secrétaire général du ministère du Pétrole et des Énergies, Sénégal et NJ Ayuk, président exécutif, Chambre africaine de l’énergie
