La Commission de la CEDEAO à travers le Département de l’Education, de la Science et de la Culture, a organisé les 21 et 22 juillet 2022 à Cotonou au Bénin, l’édition 2022 de la réunion du Comité Régional de Suivi du Plan d’Action 2019-2023 de la CEDEAO pour le retour des artefacts culturels à leur pays d’origine. L’objectif principal de la réunion était de préparer et de discuter de la planification du symposium international sur les procédures de retour, prévu en novembre 2022 à Dakar, au Sénégal.
Plus précisément, la réunion visait à approuver les thèmes et la planification du symposium international sur le retour des objets culturels, identifier les partenaires internationaux qui pourraient apporter un soutien technique ou financier au symposium, proposer un plan de partenariat avec les ambassadeurs des États membres de la CEDEAO auprès de l’UNESCO , revoir les termes de référence de l’inventaire des objets culturels dans les pays étrangers et soutenir la mobilisation des ressources pour financer le plan d’action sur le retour des objets culturels
La cérémonie d’ouverture de la réunion a été présidée par l’hon. Jean Michel Abimbola, ministre béninois du Tourisme, de la Culture et des Arts. Il comportait trois déclarations. La déclaration du Dr Mamadu Jao, commissaire de la CEDEAO pour l’éducation, la science et la culture, a été lue par le Dr Emile Zida, chef de la division de la culture. Au nom du Commissaire, le Dr Zida a tout d’abord félicité les autorités béninoises pour leurs efforts en faveur de la promotion de la culture africaine en général et de la culture béninoise, notamment concernant le retour réussi par la France de 26 œuvres d’art du Palais Royal d’Abomey.
Selon lui, cette réunion préparatoire du symposium international sur le retour se tient dans un contexte favorable sur la question, compte tenu des décisions et des succès obtenus par certains États membres dans ce domaine. Entre autres, il a souligné l’honneur accordé par la Conférence des Chefs d’Etat et de Gouvernement à Son Excellence Monsieur Patrice Talon, en le nommant lors de leur Sommet tenu le 3 juillet 2022, comme Champion de la CEDEAO sur les questions du retour, du retour réussi des œuvres d’art du Bénin, la signature réussie d’un accord entre le Nigéria et l’Allemagne le 1er juillet 2022 pour la restitution de 1100 objets culturels, principalement les bronzes de Benin City, etc.
Dans sa déclaration, l’hon. Abla Dzifa Gomashie du Ghana et Vice-président du Comité régional, au nom du Président du Comité, a souligné le fait que les efforts des membres du Comité doivent tenir compte de l’approche globale du retour, et aller au-delà du retour des artefacts, devrait enseigner aux jeunes ce qu’a été notre histoire. Pour elle, l’ensemble de l’Afrique doit jouer un rôle clé dans le retour des artefacts culturels, au profit des générations futures.
Dans son allocution d’ouverture, M. Erik Totah, Directeur de Cabinet du Ministre du Tourisme, de la Culture et des Arts du Bénin a insisté sur la synergie de l’action régionale dépeinte par le Plan d’action de la CEDEAO. Tout en soulignant les efforts déployés par les États membres de la région à cet égard, il les a exhortés à redoubler d’efforts pour récupérer nos biens culturels. Avant de conclure son propos, il a appelé les membres du Comité, tout en prenant conscience des différents enjeux aux niveaux politique, diplomatique ou stratégique, économique, culturel et juridique concernant la question du retour, à faire des propositions réalistes, objectives et efficaces pour la mise en œuvre de ce plan d’action pour avoir un impact réel et faire en sorte que le symposium international soit un succès.
La cérémonie de clôture de la réunion, présidée par le Président du Comité Régional, M. Mallam Issa Assoumana, et qui s’est déroulée le vendredi 22 juillet, s’est déroulée en présence de Mme Coline-Lee Toumson-Venite, Conseillère Arts et Culture de le Président de la République du Bénin. Plusieurs recommandations ont été faites au cours de la réunion. A l’attention de SE Patrice Talon, Président de la République du Bénin, les participants ont sollicité son soutien pour faire du symposium international sur les enjeux du retour un grand et retentissant succès dans le monde et émettre une Déclaration forte sur les enjeux du retour en Afrique. .
Les participants ont recommandé, entre autres, que la CEDEAO informe rapidement les autorités sénégalaises de l’organisation du Symposium et sollicite leur soutien, propose la restitution des objets culturels comme l’un des thèmes de la prochaine Conférence générale de l’UNESCO en 2023, et soumette une demande à l’UNESCO d’accorder le statut d’observateur à la CEDEAO au sein de son Comité des retours. La Commission devrait également informer et impliquer l’Union africaine dans l’organisation du symposium, laisser l’initiative des inventaires aux États membres dans les pays détenteurs, tout en les soutenant dans les négociations et l’engagement diplomatique ou prendre des mesures pour la mise en œuvre effective de la version révisée feuille de route, y compris les priorités du plan d’action pour les 2 prochaines années.
A l’issue de la rencontre et grâce à la générosité des autorités béninoises, les membres du Comité ont eu l’occasion de visiter le Palais présidentiel de Cotonou, l’exposition des 26 œuvres restituées par la France au Bénin. Il convient de rappeler que le Comité régional comprend des personnalités politiques et diplomatiques de premier plan, dont la plupart sont d’anciens ministres de la culture ou d’anciens ambassadeurs, ainsi que des personnes ressources.
